Mata vào sân từ phút 64, thay Adnand Januzaj. Và tiền vệ người Tây Ban Nha chỉ cần khoảng ba phút để làm được điều mà Angel Di Maria, Robin van Persie cũng như toàn bộ các ngôi sao còn lại của Man Utd vật vã suốt hơn một giờ thi đấu trước đó nhưng không làm được: Ghi bàn.

Pha bật tường với Di Maria được Mata kết thúc bằng cú dứt điểm ở đẳng cấp cao. Anh đảo bóng từ chân phải sang chân trái, quan sát nhanh rồi chẳng cần lấy đà tung cú sút sấm sét từ khoảng 25 mét tung lưới Crystal Palace.

Mata (áo đỏ) trong tình huống làm bàn quyết định thắng lợi cho Man Utd. Ảnh: AFP.

Mata lẽ ra còn có thêm một bàn nữa cho riêng anh, nếu cú đá ở phút 83 không bị cột dọc từ chối. Nhưng một bàn cũng là đủ để Man Utd giữ trọn ba điểm ở lại Old Trafford, trở lại con đường chiến thắng và thắp lại lửa hy vọng sau hai kết quả nghèo nàn ở các trận cầu đinh trước đó - hòa Chelsea 0-0 và thua Man City 0-1 

Với cá nhân Mata, pha làm bàn quyết định ấy có thể là một thông điệp mạnh mẽ gửi tới HLV Louis van Gaal, trong đó nhấn mạnh rằng anh xứng đáng được trao nhiều cơ hội hơn. Sau khi tậu Di Maria rồi Radamel Falcao, HLV người Hà Lan chỉ xem Mata như một phương án dự bị. Thậm chí, đã có nhiều tin đồn rằng ông đang hối thúc ban lãnh đạo bán Mata cho Juventus, PSG hoặc Valencia ngay trong tháng 1/2015, để lấy tiền tậu một tiền vệ phòng ngự đẳng cấp.

Trận đấu này cho thấy trước những đối thủ chơi tử thủ, phòng ngự bằng số đông như Crystal Palace, Man Utd cần nhiều nhất có thể những phương án gây đột biến tương tự Mata. Trong vòng hơn một tiếng đồng hồ trước khi anh vào sân, các cầu thủ còn lại của đội chủ nhà chơi như bán thuốc ngủ khi trình diễn thứ bóng đá nhạt nhẽo vô hồn trước đám đông khán giả nhà.

Van Persie và các đồng đội khác bất lực trước Palace cho đến khi Mata vào sân. Ảnh: AFP.

Cầm bóng vượt trội, nhưng họ thường chuyền hỏng. Van Persie và Rooney lạc lõng giữa một rừng cầu thủ áo vàng, trong khi Di Maria không thể tạo đột biến vì mỗi khi có bóng, anh luôn bị một loạt đối thủ áp sát. Thần đồng Januzaj cũng mờ nhạt trước một Palace chơi phòng ngự số đông.

Cả hiệp một, Man Utd có đúng một cơ hội rõ rệt, với tình huống hậu vệ trái Luke Shaw dắt bóng lên từ phần sân nhà rồi kết thúc hiểm, khiến thủ môn Speroni phải vất vả cứu thua. Nhưng nếu so về độ nguy hiểm và làm đối phương lạnh gáy, Crystal Palace mới là đội có cơ hội tốt nhất trong hiệp đấu này, nhưng Fraizer Campbell, khi anh này được trao cơ hội từ sai lầm của cặp trung vệ Blind - McNair, lại tâng bóng đi vọt xà trong thế đối mặt với De Gea.

Mata xứng đáng được trọng dụng nhiều hơn nữa, khi các ngôi sao còn lại của Man Utd vẫn chơi vật vờ. Ảnh: Man Utd.

Sau giờ giải lao, tình hình cũng không khá hơn là bao cho Man Utd, khi phải dựa vào các tình huống cố định với chiều cao và kỹ năng chơi đầu của Fellaini để tìm kiếm cơ hội. Trong một pha bóng như thế, Fellaini suýt phát huy tác dụng với cú lao vào đánh đầu cận thành, nhưng bóng lại bị James McArthur phá lên ngay trên vạch vôi.

Man Utd chỉ thật sự khởi sắc sau khi Mata vào sân. Ngoài bàn mở tỷ số, cầu thủ này còn tham gia tích cực vào lối chơi chung, giúp các pha lên bóng của đội chủ nhà trở nên mượt mà và nguy hiểm hơn, để rồi đi đến thắng lợi mà họ đang rất cần.