Nasce in alternativa al Socialismo (che si proclamava ateo). Fondato dal vescovo tedesco Von Ketteler, da Papa Leone 13° che scrisse un'enciclica (documento ufficiale scritto dal papa indirizzato a tutti i cattolici) intitolata "De rerum novarum" e dai movimenti di base.
I socialisti parlavano di lotta di classe, mentre i cattolici parlavano di collaborazione fra le classi Significa che il lavoratore non danneggerà gli interessi del proprio datore di lavoro con sciopero o altre forme di protesta ma si occuperà che tutto vada a buon fine, ma il datore di lavoro dovrà corrispondere al lavoratore una paga equa. Per la prima volta la chiesa cattolica si schiera anche a fianco dei più poveri. Nascono le società di mutuo soccorso (MCL: movimento cristiano dei lavoratori): erano e ancora oggi sono dei luoghi in cui i lavoratori si incontravano per discutere dei loro problemi e per un mutuo soccorso (reciproca solidarietà).
In Germania si chiamò Partito di Centro. In Italia prende il nome di Democrazia Cristiana